法王萨迦班智达的弟弟索南坚赞（桑察）娶有五妻，其长妻是玛久贡吉。她所生的长子即是众生怙主法王八思巴。他于其父王52岁时生于叶如昂仁吉鲁孔地方。其住胎及出生之时，有诸多祥瑞。幼年时，对读写等五明方面的知识不教即通，或稍加指点即通，并具有知道自己前世处所的神通。
八思巴曾说自己前一世是曾与观世音菩萨讲论的萨顿日巴。为验证此事，萨顿日巴的两位弟子前来观看。当时他正与小孩们做游戏，发觉他们二人来后，即认出他们。问道:“你们来了吗?”他俩人说:“认识我们吗?”回答说:“认识，是我的弟子某某与某某人。”他们二人因此而生信仰，崇拜得五体投地。
据传记记载，产生此事的缘由如下所述：当其父桑察修习毗那夜迦（亦译象鼻天）法时，见毗那夜迦神前来，用象鼻将他托起，送到须弥山山顶，并说:“你看!”桑察因为惧怕，未能看远，仅瞥见卫、藏、康三处等吐蕃地面。毗那夜迦神说:“本来你所看见的地方将归你统治，因你未快看，故你没有统治的缘份，卫、藏、康三处将归你的子孙后裔统治。”
当时，桑察因长期未得到儿子，心中颇为焦虑，随即向毗那夜迦神祈祷，祈愿得子。所以，在某个时刻，贡塘地方的萨顿日巴身前有毗那夜迦神显现，对他说:“桑察一再向我祈求，愿能统治卫、藏、康三处地面。他本人无此等缘份。只有他的儿子当是驻世的菩萨，发愿教化南赡部洲的大部。你应前往他家，转生为桑察之子，治理卫、藏、康三处吐蕃地面之大部，请你按我的愿望转生!”因此，才有上述的灵异之事。
此后不久，八思巴随上师法主萨迦班智达去吉隆之时，有朗日巴地方的僧众前来会见。八思巴对其中一位老僧说:“你是我的近侍扎西顿珠!”此位老僧知悉八思巴是自己上师所转生，抓住八思巴的脚，不禁下泪。
八思巴3岁时，口诵莲花修法，众人惊异，说:“他果真是一位圣者!”从此其名声远扬，故通称其名为八思巴（意为圣者）。8岁时，口说佛本生经。9岁时，萨迦班智达举行预备法会，八思巴说喜金刚续第二品。因其能在法会上说法，众学者亦抛弃傲慢之心而听受，使八思巴声名遍布，远扬各方。
