五台山虽有五峰组成，但其东、北、中、西四台为起伏相连的一道山脊，南台为另一山脊。地方上，沿称五峰以内为台内，五峰以外为台外，台外环基五百余华里。
五台山的寺庙由汉明帝年间始建，直到明清、民国，历代都有新建和补修，规模巨大，文化遗产极其丰富。但多数的寺庙在台内，少数的寺庙在台外。台内的寺庙又多集中于台怀镇，用“寺庙林立”或“寺庙群”来形容台怀镇附近的寺庙，那是再恰当没有的了。因此，一般人笼统地说去五台山，就是指台怀镇。佛教徒则不然，他们有大朝台和小朝台之分，只有“朝台”。所谓“朝台”就是指五台山朝拜的人，只要到五个台顶寺庙朝拜五个不同法号的文殊菩萨，即五方文殊，叫做“朝台”。
相传，乾隆来五台山屡欲登台顶进香拜菩萨，都被风雨所阻。乾隆四十八年春，将黛螺顶的青云和尚诏入行宫，问他：“听说你在中台顶的演教寺住过二十年，我怎么一次也上不去呢?”青云和尚将中台顶变化多端有气候禀告了乾隆。
台顶气候异常恶劣，以中台顶为例，一年十二个月，(每年宵历九月开始降雪，第二年五月止)，有八个月降雪，二百五十多天是积冰期。全年有二百多天刮大风。因此登台顶都是选择六月天，其次是五月和七月，八月初也勉强可以攀登。除此日期外，最好不要登台顶。
乾隆知道台顶气候严寒恶劣，变化多端，难以攀登。暗自放弃了登顶的奢望，可是他又想朝拜台顶的五方文殊，于是给青云和尚出了道难题：“三年后我再来时，既不登台顶，还要朝拜五方文殊，你替我办这件事。”青云和尚只好答应不敢违抗。一年过去了，两年过去了，到第三年还没有想出办法，这可把青云和尚愁坏了。说来也巧，这个寺院有个小和尚叫拴柱，由于偷吃供品被青云和尚抓住了。出家人有五戒：一不要杀生;二不要偷盗;三不要邪淫;四不要贪酒;五不要妄语。这次他犯了偷盗之戒，据《清规证义记〈卷五：“在清规中明确规定肃众(即僧众违犯清规的处分)办法，除刑名重罪例属官厅处置外，若僧众自相干犯，都以清规律之，随事惩戒，重者集众捶摈(开除僧籍)，轻则罚钱、罚香(打香板)、罚油(罚跪)，而榜示之。又摈出犯规者，还要将摈条实贴山门，鸣大鼓三通，以杖攻出。”可是青云老僧这次没有按清规戒律，而是限他三天之内，“想出不登台顶还要朝拜五方文殊”的最好办法。
三天头上，拴柱终于想出一个办法，青云和尚很满意，立即照办。这个办法是：模仿五个台顶的五方文殊，即东台顶的聪明文殊，西台顶的狮子文殊，南台顶的智慧文殊，北台顶的无垢文殊，中台顶的孺童文殊，合塑于正殿。登黛螺顶等于登五台顶，进正殿朝拜五方文殊等于朝拜五台顶的五方文殊。乾隆于五十一年(公元1786年)三月来此殿进香，朝拜了五方文殊，并亲笔提诗：
峦迥谷抱自重重，螺顶左邻据别峰，
云找屈盘历霄汉，花宫独涌现芙蓉，
窗间东海初升日，阶下千年不老松，
供养五台曼殊像，闱黎凝未识真宗。
这首诗刻在大螺顶碑记的背后，落款的日期是乾隆丙年午暮春月。
从此以后，游山僧侣到此寺正殿参拜，可以代替朝五个台顶，省去许多路程。但也有区别：五个台顶都到，拜过五个台顶的文殊菩萨为大朝台；不登五个台顶，只上黛螺顶则称为小朝台。
