"兰仁巴"是"菩提道修行者"之义。因这位尊者一生学修菩提道，人品行为符合菩提道教义，因此人们称他为"兰仁巴"。他的本名叫阿旺彭措，公元1922年生于云南迪庆藏族自治州中甸（现称"香格里拉"）县戎域纳当村一户贫苦藏族农民家，父名噶玛才仁，母名南卡卓玛。
兰仁巴7岁开始学习藏文且常诵经文，10岁前能背诵《文殊名经》、格鲁派《颂赞集》、《密集仪轨》、《护法供仪》等经典。
他9岁时在松赞林寺前世邦龙活佛坐前受剃度为僧。从十一二岁起就产生了入山修行的强烈愿望，14岁时家父病故，为了偿还父亲借的债务，养活弟弟和妹妹，不得不听从族人的劝告，离开寺院去打工，先在金矿做掏沙娃子，后来又跟随马帮经商，折腾了五六年以后，家庭经济有了好转。
此后，兰仁巴觉得在无聊的谋生中虚度年华毫无意义，便离开家庭，去拜当地最有名的大善知识阿吾多吉祥为师，学习菩提道修行次第。他先后学了《菩提道次第捷径》，《菩提道次第广论》等。
　　他在《自传》中说：这一段学习对他的思想和人生观起了很大的作用，他认识到对自己有益的除了佛法没有别的东西，所以便毅然决然放弃了无意义的追求，上山按上师的教导走上了修行道路。
22岁时兰仁巴认识到学习经论的重要性，便去拉萨求学，进入了被称作第二个"那兰陀"的西藏最大佛教学院哲蚌寺的洛赛林，在哲蚌寺共学习了18年，刻苦认真，废寝忘食地学完了因明、般若、中观、俱舍、律学等正论以及释论和印藏历代学者的有关著作。他因记忆力和辩才出众，通过严格答辩，获得拉然巴格西学位。
佛教传统律学要见行动，兰仁巴在一生中对自己的戒行要求非常严格，即使在生活细节方面也从不作违律之事，故赢得了广大僧俗信众的敬重和爱戴。
　　他具有超常的毅力，在哲蚌寺学习期间生活条件极差，常常断粮缺食，有时每日只靠三五粒水泡的蚕豆充饥，有时十天半月无一粒粮食，只靠喝水维持生命。即使在这种情况下他也不随便接受他人的施舍，因为他怕吃别人的供养造业，为此，曾遭到他的上师赤江活佛的批评，说："你不能太固执，必须吃饭，必须保持生命。"
　　1959年在一个山洞闭关时，兰仁巴和他的七个弟子一起，被莫名其妙地逮捕关进大牢。在监狱做苦役时，别的僧人都脱去了僧服，兰仁巴坚持律仪，从未穿过俗人衣服。1960年生活困难时期，劳改犯人每顿饭只发一小勺糌粑（约一两），虽然身体瘦弱如柴，但他还是坚持过午不食，把晚餐的一小勺糌粑节省下来，给同室的老弱病残者吃。
　　1962年无罪释放后回到哲蚌寺，闭门阅读《大藏经》和历代显密经论。在这期间写出了很多重要论著。
　　在祸国殃民的"文革"期间，红卫兵入寺庙曾逼迫兰仁巴带头烧经毁佛，兰仁巴当众对着工作组说："你们可以逮捕我、枪毙我，但我作为一名僧人，让我烧经毁佛我做不到。"
在那样恶劣的政治环境下，他冒着生命危险，保护了一大批珍贵的经典和佛像。当时公开念经要受批斗，信教群众手不敢拿念珠，口不敢诵六字真言，在这样黑暗的日子里，兰仁巴仍然在自己的僧舍里敲锣打鼓地诵经做佛事。别人劝他说，这样做很危险，兰仁巴说："灯就是黑夜里照明用的，白天何必点灯？在灭法的紧要关头，才需要尽力支撑，以后圣教重兴时就可以撒手不管了。"
　　从改革开放到八十年代末，兰仁巴授比丘、沙弥、居士戒万余人。每年春秋二季他都在哲蚌寺举行大讲经，开讲《入菩萨行论》、《上师大供仪》、《七支修行法》以及《菩提道次第广论》等，参加听讲的国内外信徒有几十万人。兰仁巴因此被称作"雪域圣教的明灯"。
兰仁巴有很多传世之作，如《释量论解说》、《中观正见解说》、《大藏经阅读笔记》、《菩提道灯论疏解》、《格鲁大手印释难》以及《菩提道次第心传录》等。兰仁巴的著作，解经说理简明扼要，一针见血，对般若、中观、因明方面历代学术界有争议的问题，他有很多新颖独到的见解，断疑解惑，具有极强的说服力，内行从他的著作中可以看出他超群的智慧和学术功力。
　　兰仁巴大师正如广大信众奉送给他的"兰仁巴"这个称号一样，他的一生实践了佛陀的教义，他对佛教的贡献、在国内外的影响不比哪个世界级大师差，但他的戒行、人格魅力，却比那些过着豪华生活、大腹便便、争当百万富翁的"大师"们胜过千百倍。他的社会影响之大，弟子之多，信众足以将他供养成百万富翁，穿珠宝衣、坐豪华车、住豪华洋房、吃佳肴美味。但这位大师把世间荣华富贵视如粪土，他追逐佛陀的足迹，喜欢米拉日巴式的生话，满足于住简陋的小土屋、穿粗布袈裟、吃粗茶淡饭。
　　兰仁巴一生坚持手不接触金银的戒律，为人非常谦虚慈悲。他有一句名言："做人应该像大地那样，要让别人踩在自己的身上。"他的脸上看不到一丝愁云，经常都是乐哈哈的，初次见面的人，从他的外表上一点也看不出他就是鼎鼎有名的兰仁巴大师，以为只是一个哲蚌寺的普通贫苦僧人。他从来不宣扬自己，不承认他是什么佛菩萨的化身，不承认是某大成就师某大活佛的转世，不承认自己开悟和有超人神通，但他在信众心中树立的形象，却像金佛一样光芒万丈。
　　在当今社会里，像兰仁巴大师这样用自己纯真高尚的人格品德和思想行为实践佛陀教义，感化普度众生的佛门大德，恐怕是屈指可数了。这也是我将他的形像留在书里的原因。

公元2003年1月26日写于兰州