西藏是冰河时期哺乳动物进化摇篮
北京时间6月13日消息，科学日报报道，在过去的250万年间，地球经历了长达千年、寒冷和温暖相互交替的周期，也被统称为冰河时期。在寒冷的时期，大陆规模的冰原覆盖了北半球的广阔地面。随着气候逐渐变暖，这些巨大的冰川逐渐消退，留下类似美国约塞米蒂国家公园的山谷和其它宏伟的地质特征。这些冰原的前进和消退还对很多动物的进化和地理分布产生意义深远的影响，包括那些目前仍生活在南极区域的动物。
这项发表在期刊《皇家学会学报B辑:生物科学》的最新研究鉴别了一种在喜马拉雅山脉新发现的300至500万年历史的藏狐Vulpes qiuzhudingi,它很可能是现代北极狐(Vulpes lagopus)的祖先。这一发现或支持这一观点，也即现代北极地区动物的进化可能与首批适应青藏高原高海拔地区寒冷环境的祖先存在密切的联系。
文章首席作者、美国加州洛杉矶自然历史博物馆的王晓明（Xiaoming Wang）带领的科学家小组，包括地质学家和古生物学家，于2010年在西藏南部札达盆地发现了化石样本。这项研究的其它合作作者还包括美国南加州大学的曾志杰博士(Zhijie Jack Tseng)、中国科学院的李强（Qiang Li）、洛杉矶考古景区拉布瑞亚焦油坑(La Brea Tar Pits)佩吉博物馆的竹内加里（Gary T. Takeuchi）和中国甘肃省博物馆地谢光普（Guangpu Xie）。
除了北极狐，研究小组还发现了已经灭绝的披毛犀、三趾马、岩羊(Tibetan bharal)、藏羚羊、雪豹、獾和其它23个哺乳动物物种。
适应寒冷的更新世动物的起源往往被认为在北极冻原或者其它寒冷的草原。但研究小组的新发现则暗示了另一种可能的情景，也就是作者们所谓的“西藏以外”假说。这一理论认为某些冰河世纪的巨型动物（主要是生活在北美的长毛象、剑齿虎和巨型树懒等）利用古代西藏作为“训练基地”以发展适应性，使得它们能够应付寒冷恶劣的环境条件。这些西藏祖先因此在冰河世纪（大约260万至1万年前）提前适应了寒冷的环境。
据王表示，西藏是进行古生物学野外工作的良好地点，虽然环境恶劣非常折磨人。在西藏度过的15个夏季加上运气的眷顾，王的研究小组最终获得了成功。这些探险包括前往拉萨进行一周的旅行，以及驱车前往遥远的札达盆地并进行为期四天的“夹心蛋糕”沉积物调查。
在海拔4267米的高处，呼吸都变得异常困难，帐篷里的水隔夜就结冰了，每天早晨小组成员都要解散分头寻找化石。王和他的研究小组已经能够熟练的找到古代湖泊边缘，也就是他们感兴趣的巨型动物常被发现的地点。“（这里）存在很多挑战，但从古生物学角度来说，这是未被开发的环境，我们正在努力重新书写地球近代地质历史里非常重要的一个篇章。”
